走进博物馆，经常会看到这样的说明文字：“这件化石距今2000年”“这件标本距今约4000年”。细心的观众也许会发现，多年后再去看同一件文物，其“距今”年数却没有改变。这是为什么？
并非工作人员有所疏漏。其实，说明文字中“距今”的“今”不是当下年份，而是特指1950年。
为什么“今”是1950年？这得从碳十四测年法说起。
20世纪40年代，科学家在实验室里发现了碳元素中存在着碳十四这一放射性同位素。碳十四在含碳的生命体内普遍存在，并且通过呼吸、进食等生命活动加以补充，它在生命体内的占比和在周围大气中的占比相当。
生命体死亡之后，体内碳十四得不到补充，持续缓慢衰变，直到全部消失。碳十四的半衰期大约是5730年，即每过5730年，生物遗骸里碳十四的数量就会减少一半。这就意味着，我们可以通过测算碳十四衰变了多长时间，从而知道生命体的死亡时间。
1949年，美国化学家威拉德·利比提出了碳十四测年的理论，并成功应用到考古样品上。1950年，碳十四测年法开始推广到埃及考古中，测试结果与文献记载吻合，这使得碳十四测年法被普遍认可。1950年也被认为是碳十四测年法正式应用的元年。
1950年以后，密集的核试验导致大气中放射性碳十四的数量发生波动。为了防止对测试结果产生干扰，也为了纪念核技术成功转向民用并为人类社会作出贡献，科学家们将碳十四放射性衰变测试的节点设置到1950年，将测试的结果以这一年为终点。
除了博物馆里的文物，我们还时常能见到标记着“距今”数百年、数千年的古树，它们的年龄也通常是通过碳十四测年法测出来的，其中的“今”也是指1950年。树木每年在最外层形成一层新树轮，老树轮被包裹在新树轮之中，不再吸收新的大气养分，因此古树也能够通过测量内部老树轮碳十四衰变后的剩余量，来判断它生长了多少年。
将“距今”的节点设为1950年，让全球的同类测试有了国际统一标准，测试数据还可以互相比对，有利于科研数据国际共享，避免时间上的混淆，让年代表述更加清晰明确。在实际工作中，博物馆等场所也不用每年更换说明。
当然，碳十四测年法不是万能的，不是所有含碳古物都能据此测定年代。通常，经过大约10个半衰期，也就是5万到6万年之后，样本里的碳十四就已经衰变得微乎其微，几乎无法被探测到。因此，碳十四测年法通常适用于年代在5万年以内的样本，超过这个范围的样本，如距今数千万年的恐龙化石，需要使用铀系测年法等其他放射性测年技术。至于那些不含碳的古代样品，就需要用其他测年法来确定年代。比如陶片可以用热释光测年法、河流沉积地层可以用光释光测年法、火山岩等岩石矿物可以用钾—氩测年法等。
（作者为北京市考古研究院副研究馆员，本报记者施芳采访整理）
转自｜《人民日报》（2026年06月13日第06版）金和天，原题：《“距今”的今是哪年？（探秘博物馆）》
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